Невухаднецар, царь Бавела (Вавилонии), достиг своей цели. Он полностью покорил Иеудейское царство, разрушил его столицу Иерушалаим (Иерусалим) и величайшую его святыню, Бет-Амикдаш. Он убил или захватил в плен большинство членов царской фамилии и знатных людей страны. Высшие классы еврейского народа, в том числе члены высшего духовенства и старшие гражданские и военные чины, были угнаны в плен в Вавилонию. Многие из них были безжалостно умерщвлены в Ривле. Иеудея была сокрушена и лишена лучших своих сынов.
Займемся сейчас историей евреев-пленников в Вавилонии, где в то время были сконцентрированы остатки еврейского народа.
Пророк Иехезкеель был не единственным великим вождем, которого изгнанникам в Вавилонии посчастливилось иметь. Были и другие великие люди, оказавшие большое влияние на этих евреев. Наиболее примечательными из них были Даниель и его три товарища – Хананья, Мишаель и Азарья. Четыре юноши эти были из княжеской семьи; они были в числе изгнанников, приведенных в Вавилон еще при Первом пленении.
Появление Кореша как покорителя Вавилонии и освобождение евреев было предсказано пророками. Кореш выказал глубокое почтение Б-гу Исраеля и теплое сочувствие евреям в пережитой ими полстолетие назад трагедии. В первый же год величайшего его триумфа – покорения Вавилонии – Кореш издал следующий указ:
Вернемся теперь в Персию, ради весьма важного события, разыгравшегося там и отмечаемого евреями ежегодно праздником Пурим.
Оставив евреев Персии проживающими в счастливых условиях, мы теперь вернемся к новым еврейским поселенцам в Святой Земле. Вы помните, что шомрониты препятствовали отстройке Бет-Амикдаша и что им удалось добиться внезапной приостановки строительных работ
Эзра-писец был учеником Баруха бен Нерияу, бывшего в свою очередь учеником пророка Ирмияу. На протяжении многих лет Эзра сидел у ног Баруха, жадно впитывая из его уст знания и предания, дошедшие до них от Моше. Ибо Эзре предстояло стать ближайшим звеном в этой непрерывной цепи преданий. От своего великого учителя Эзра перенял горячее желание распространить чистое учение Торы среди своих братьев. Чувство долга и ответственности Эзры было тем сильнее, что он был членом священнической семьи Аарона.
«Моше принял Тору на Синае и передал ее Иеошуе; Иеошуа передал ее Старейшинам, Старейшины – пророкам, а пророки передали ее Мужам Великого Собрания (Синагоги)». Вот каким образом, согласно нашим мудрецам-талмудистам, Тора была сохранена во все поколения. Под словом «Тора» подразумевается не только «Письменное учение» (Пять книг Моше и остальные книги Библии), но также и «Устное учение», то есть правильное толкование Письменного учения.
Работу Мужей Великого Собрания продолжали их непосредственные наследники и последователи – рабби и учителя «Устного учения», известные под именем таннаим. Последний член Великого Собрания – Шим'он Праведный (Шим'он Ацадик), обозначал собою начало эпохи таннаим.
Между тем, на мировой арене произошли важные изменения в области мирового господства. Появился новый захватчик в лице Александра Великого Македонского. Его победоносное шествие привело его в Сирию и Финикию, столицы которых Дамесек (Дамаск) и Цидон, пали после решительного сопротивления. Затем Александр осадил Цор и отправил посыльных к первосвященнику Шим'ону с требованием немедленно прислать ему воинские части и продовольствие
После смерти Александра созданная им империя была поделена между его военачальниками. Птолемей I (Сотер) царствовал в Египте и распространил свое царство на Палестину и часть Сирии. Примерно через десять лет после смерти Александра он одержал большую победу около Газы, что значительно укрепило его царство.
Борьба оставшихся верными Торе евреев с все возрастающим влиянием греческой культуры на Святой Земле стала более напряженной после смерти рабби Шим'она Праведного. Этот великий мудрец и сильный духом вождь был в состоянии противостоять усилиям еврейских аристократов ассимилироваться и принять притягательный и внешне чарующий эллинистический образ жизни.
Царь Антиох издал приказ по армии, обязывая своих воинов посетить каждый еврейский город и село, воздвигать там языческие алтари, устанавливать идолов и заставлять евреев поклоняться им. Не подчиняющиеся этому приказу безоговорочно подлежали смерти.
Таким образом, воины уже обошли большую часть Святой Земли, когда они появились в маленьком городке Модиин, в нескольких милях к северу от Иерусалима. Здесь жил Маттатия, глава священнической семьи из рода Хасмонеев, и его пять сыновей – Иоханан, Шим'он, Иуда, Элеазар и Ионатан. Их сердца были полны печали при виде великой катастрофы, постигшей их народ. Хотя казалось, что борьба против численно превосходящих сил регулярной сирийской армии, обученной военному делу, дело безнадежное, они все же никогда не отчаивались.
Когда Апелл, один из сирийских надзирателей, явился в Модиин со своими воинами и начал убеждать население отказаться от своей веры и стать идолопоклонниками, Маттатия и его сыновья вышли из своих укрытий, чтобы выступить перед собрашимися.
«Если даже весь народ сирийского государства подчинится царскому приказу, чтобы отказаться от веры своих отцов, то я и мои сыновья все же останемся верующими и истинными евреями», смело заявил старый священник Маттатия.
После смерти Иуды Маккавея положение еврейского народа на Святой Земле выглядело весьма мрачным. Сирийская армия опять хозяйничала во всех городах и крепостях Иудеи. Истинные еврейские религиозные руководители были бессильны делать что либо. Алким был вновь восстановлен на посту первосвященника, и клика эллинистов держала целиком в своих руках всю культурную жизнь общины.
Известие о предательском убийстве их любимого правителя Шим'она потрясло всех евреев до глубины души и они единогласно заявили, что их правителем отныне будет единственный оставшийся в живых сын Шим'она, Иоханан Гиркан. Иоханан принял на себя управление страной с большой решимостью