Книга рабби Шнеура Залмана из Ляд, известная как Тания или «Собрание бесед» (Ликутей Амарим), отличается от большинства хасидских книг тем, что она была сразу задумана как письменный текст. Большинство книг, рожденных хасидизмом, — это устные уроки или проповеди, записанные учениками. Даже если автор и писал сам, он делал это так, как будто записывал сказанное. Хасидские книги, как правило, — вовсе не написанные книги, а, скорее, «устное Учение», рассчитанное на углубленное и расширенное объяснение.
«Собрание бесед» — классическое произведение Хабада, состоящее из пяти книг. Первая называется Сефер га-Бейноним (Книга средних), и нередко ее одну называют Танией. Вторая, Шаар га-Ййхуд ве-га-Эмуна (Врата Единства и Веры), иначе называется Хинух Катан (Воспитание малых). За ними следует небольшая работа Игерет га-Тшува (Послание о покаянии), судя по всему, не совсем законченная. Четвертая книга — это письма, а пятая — отрывки из других произведений автора. Весь труд не был издан как единое целое: сначала вышла в свет первая книга, а затем, с определенными интервалами, остальные четыре.
Основными частями являются, без сомнения, первые две, то есть Сефер га-Бейноним и Хинух Катан. По свидетельству учеников, автор собирался сделать вторую часть не меньше первой по размеру, но по какой-то причине не последовал этому замыслу.
Две книги как бы дополняют друг друга. В Тании автор обсуждает проблемы практической нравственности, служения Б-гу в любви и страхе, внутренних конфликтов человека и путей их преодоления и другие. Шаар га-Йехуд ве-га-Эмуна посвящена фундаментальным проблемам веры.
Автор этих глубочайших трудов считал себя не более чем компилятором. Конечно, это не так; на самом деле книга эта слишком оригинальна, чтобы считать ее собранием мыслей других людей. Многие книги, претендующие на оригинальность, скорее можно назвать компиляцией. Колебания автора связаны с тем, что на ранних этапах хасидского движения написанные книги вызывали определенное подозрение. Движение росло вокруг живого учителя, раввина, с трепетной любовью именуемого «ребе». Книга могла показаться хасидам отрицанием роли живого учителя, ребе. Чтобы не возникло такого чувства, автор и заявляет, что его книга — лишь собрание устно передаваемого учения.
Среди мудрецов — предшественников и учителей рабби Шнеура Залмана — наиболее выдающимися были Межеричский Магид и сын Магида, рабби Авраам, которого называли Малах (Ангел). Малах не оставил ни одной книги и почти не произносил речей или проповедей публично, и от его учения осталось лишь небольшое собрание высказываний — Хесед Авраам. Влияние, которое Малах оказал на рабби Шнеура Залмана, было очень глубоким. Акцент, который он делал на аскетизме и самодисциплине, хотя и несколько контрастировал с общепринятым в хасидизме представлением о служении Б-гу, оставил свой след на образе мысли Хабада. Третьим учителем рабби Шнеура Залмана был рабби Менахем Мендель из Витебска, который официально был первым духовным наследником Межеричского Магида. Он оставался лидером хасидизма, даже когда уехал в Эрец Исраэль (страну Израиля), и был последним лидером, которого признавали все школы и ответвления хасидизма. Основной сферой влияния рабби Менахема Менделя была Литва, в которой все большую роль играло движение Хабад. Так или иначе, Бааль гa-Тания (рабби Шнеур Залман) никогда не забывал подчеркнуть, сколь многим он был обязан рабби Менделю.
Главное различие между Бааль га-Тания и его предшественниками — в книгах Тании. Другие учили или писали на основе личного вдохновения, обращаясь к конкретным темам и не пытаясь создать цельной интеллектуальной системы. Человек, хорошо знакомый с историей хасидизма, может заметить в подтексте вступления серьезные расхождения между Бааль га-Тания и его современниками. Будучи противниками всякой систематизации веры, хасиды считали, что отношения с Б-гом должны оставаться свободными, в том числе и от всяких умственных построений.
Дополнительное название книги Шаар га-Ййхуд ве-га-Эмуна — «Воспитание малых» — должно показать, что книга задумана не как исчерпывающее руководство по служению Б-гу, а скорее как минимальный набор инструкций, необходимый начинающему или ребенку. Она не собирается вести человека к высотам духовного опыта. Это просто учебник по теоретическим аспектам хасидизма Ха-бад, фундамент, на котором базируется религиозная жизненная позиция. Логика рассуждений сфокусирована на попытке проникнуть в смысл основополагающей декларации иудаизма — Шма (Слушай, Израиль, Г-сподь — Б-г наш, Г-сподь один), самой сердцевины ежедневной молитвы. Затем всегда следуют слова заповеди, опирающиеся на эту декларацию: «И возлюби Г-спода, Б-га твоего, всем сердцем твоим, всей душой твоей и всеми силами твоими»; таким образом, декларация эта является первичной по отношению к заповеди.