Конец эпохи преследовании
Спор о календаре
В 3898 (138) году, после смерти Адриана римским императором стал умеренно настроенный Антонии Пий (Пий Благочестивый). Преследования евреев постепенно прекратились. Мудрецы Израиля начали возрождать устои еврейской жизни, сильно пошатнувшиеся во времена гонений Адриана. Первоочередной задачей было установление дат начала годов и начала месяцев, так как от этого зависело время наступления еврейских праздников. Об этом должен был позаботиться руководитель Санхедрина. Во времена правления Адриана евреям Эрец Исраэль было запрещено провозглашать наступление нового месяца. Поэтому установлением календаря занимались мудрецы, жившие в Вавилоне. Ими руководил Ханания, племянник раби Йеошуа бен Ханании. Раби Ханания жил в Эрец Исраэль, но затем вынужден был бежать в Вавилон. После прекращения преследования евреев в Эрец Исраэль он все равно считал необходимым устанавливать календарь в Вавилонии. Мудрецов, живших в Израиле, он помнил еще молодыми и поэтому не считал их достаточно компетентными для установления календаря. Из-за возможного несовпадения календарей возникла опасность раскола между евреями Вавилона и Эрец Исраэль. Предвидя такой поворот событий, мудрецы Израиля потребовали от р. Ханании прекратить устанавливать свой календарь и предупредили его, что в противном случае они объявят ему херем (отлучение). Свое решение они объясняли тем, что по закону календарь должен устанавливаться именно в Эрец Исраэль. Старейшине еврейских мудрецов Вавилона -раби Йеуде бен Бетере - удалось убедить р. Хананию, и он признал, что установление календаря является прерогативой мудрецов Эрец Исраэль.
Переезды Санхедрина
Чтобы восстановить нормальную еврейскую жизнь, мудрецы собрали Санхедрин в галилейском городе Уша, но, почувствовав, что римские чиновники могут усмотреть в этом новую попытку восстания, они перевели Санхедрин в город Шфарам.
По существу гонения прекратились, однако оставались в силе антиеврейские законы, принятые еще во времена Адриана. Поэтому раби Шимон бар Иохай и другие мудрецы отправились в Рим, чтобы добиться отмены этих законов. По приезде в Рим они узнали, что у дочери императора помутился рассудок. Мудрецы были приглашены во дворец, император надеялся, что они сумеют спасти его дочь. Всевышний помог раби Шимону вылечить принцессу. Обрадованный император обещал мудрецам любые сокровища, которые они только пожелают. Мудрецы ответили, что самой щедрой наградой будет для них отмена декретов Адриана, и император выполнил их просьбу. В результате Санхедрин стал руководить еврейской жизнью, не опасаясь вмешательств римлян. Главой Санхедрина в то время был раби Шимон, сын р. Гамлиэля из Явне.
Ученики раби Акивы, которые получили смиху от раби Йеуды бен Бавы, пожертвовавшего ради этого своей жизнью, хорошо известны каждому еврею. Их имена упоминаются в Мишне сотни раз. Это раби Меир, раби Йеуда (бар Илай), раби Шимон (бар Йохай), раби Иоси (бен Халафта) и раби Элазар (бен Шамуа). Раби Меир был первым среди учеников раби Акивы. Основываясь на традиции, переданной or раби Меира, раби Йеуда Анаси составил Мишну - краткий свод законов Устной Торы. Большинство законов, содержащихся в Мишне, сформулированы раби Меиром (правило «безымянная Мишна выражает мнение раби Меира»).
Однако даже после отмены законов Адриана положение в Эрец Исраэль оставалось напряженным. Римские чиновники с подозрением относились ко всему происходящему в еврейской среде. Малейшие попытки критики римских властей подвергались преследованиям. Однажды р. Иеуда, р. Йоси и р. Шимон беседовали между собой. Раби Йеуда считал, что римляне, несмотря на то что причинили евреям много бед, сделали и некоторые хорошие дела: восстановили рынки^ мосты, устроили бани. Раби Йоси промолчал, а раби Шимон бар Йохай сказал:
«Все, что они сделали, они сделали для себя. Устроили рынки и бани -наслаждаться там, восстановили мосты, чтобы взимать за них пошлину» . Содержание беседы стало известно римским властям, и они заочно приговорили раби Шимона бар Йохая к смертной казни.
Раби Шимону и его сыну раби Элазару пришлось скрываться в пещере. У них не было ни хлеба, ни воды, и Всевышний сотворил для них чудо. У входа в пещеру выросло рожковое дерево, плодами которого они питались, а внутри забил родник, водой которого они утоляли жажду. В пещере они провели двенадцать лет, все свое время посвящая изучению Торы и молитвам. Только после того как до них дошла весть о смерти императора, они смогли покинуть укрытие. После длительной отрешенности от мирских занятий они увидели людей, занятых обработкой земли, севом и другими житейскими заботами, и не могли понять - как люди могут оставить заботу о вечном будущем мире и заботиться лишь о тленном телесном бытие. И тогда раздался Небесный Глас, повелевший им снова вернуться в пещеру, где им пришлось провести еще один год. Вновь выйдя оттуда, они уже с пониманием и симпатией относились к занятиям людей, которые тщательно соблюдали заповеди Всевышнего, несмотря на все свои земные заботы.
Там, в пещере, раби Шимон бар Йохай учил глубокие тайны Торы у величайших мудрецов и пророков минувших эпох. Впоследствии он записал это учение в книге Зоар, которая является одной из важнейших книг кабалы — скрытой от невежд части Торы.