Шли годы. Акива проявлял старание и любознательность, которые поражали всех знавших его. Когда Нахум объяснял своим ученикам слова Иоси бен Иоезер: «С жадностью пей слова мудрецов», он ставил всем в пример Акиву. А тот старался изучить все, что только доступно изучению. Встречаясь с врачом, он просил дать ему урок врачевания, объяснить ему строение человеческого тела. Он встречался с математиками, астрономами, людьми, владеющими языками, чтобы учиться у них. Он просил ремесленников показать, как они работают, твердо зная, что все это может оказаться полезным при изучении священного Учения.
Шли годы. Император Веспасиан умер. Его старший сын Тит, завоевавший Иерусалим и разрушивший священный Храм, стал неограниченным правителем необъятной Римской империи. Всего лишь два года продолжалось правление Тита. Страшные несчастья обрушились на Рим во время этого недолгого правления. Столица империи пострадала от ужасного пожара, который бушевал, не прекращаясь, три дня подряд и уничтожил большую часть города. Затем вспыхнула эпидемия чумы, уносившая ежедневно на протяжении длительного времени десять тысяч человеческих жизней. Еще ужаснее было извержение Везувия, которое разрушило много городов. В этих катастрофах все увидели наказание, постигшее разрушителей священного Храма. Сам Тит тяжело болел во время своего непродолжительного правления. В Иудее рассказывали удивительную историю о необычных страданиях великого императора. Говорят, что когда после окончания Иудейской войны Тит хотел вернуться морем в Рим, начался сильнейший шторм, который грозил гибелью судну будущего императора. Тит стоял на палубе и мрачно смотрел на бушующее море. Когда же шторм усилился и мачта не выдержала напора ветра, разрушитель священного Храма закричал: «Ты, Б-г евреев, Ты поступаешь со мною, как некогда поступил с фараоном, его и его войско утопил Ты в водах! Кажется, что властен Ты только над водами. На земле же я сильнее Тебя, ведь я разрушил Твой город и сжег Твой Храм!» Так кричал заносчивый наследник трона. И вот шторм мгновенно стих, и опытным морякам удалось достичь берега. Когда Тит сошел с корабля на берег, всемогущий Б-г послал ничтожнейшее из своих созданий, чтобы покарать соправителя великой империи. К Титу подлетела мошка и, влетев в ноздрю, добралась до его мозга, чтобы поселиться там. Мошка росла, становилась все больше и больше, беспрестанно билась и подтачивала мозг, ни на час не давая покоя. Однажды Тит проходил мимо кузницы, когда тяжелый молот с грохотом опустился на наковальню. Мошка затихла и перестала биться и сверлить мозг. Заметив это, Тит приказал не прекращая бить молотом по наковальне. Но спустя тридцать дней насекомое привыкло к шуму и вновь принялось за свою разрушительную работу. Так Тит влачил свое жалкое существование, страдая от невыносимых болей, пока не умер в возрасте сорока лет после двухлетнего правления. Когда труп вскрыли, в черепе обнаружили крупное крылатое существо.
После смерти Тита верховная власть перешла к его брату Домициану, который был на десять лет моложе его. Евреи решили направить в Рим депутацию, чтобы приветствовать нового императора и вручить ему богатые дары. Деньги для подарка собирали по всей Иудее. Была собрана значительная сумма, ее превратили в золото и бриллианты, подарок положили в искусно сделанный и богато украшенный ларец. Но кто должен преподнести подарок? В ту пору титул князя (наси) был присвоен молодому раббану Гамлиэлю, потомку княжеского рода Иллеля. Но он был еще слишком юн, чтобы выполнить это нелегкое задание. Тогда выбор пал на Нахума, старшего из живших тогда учителей Израиля. Когда он прощался со своими учениками, Акива был глубоко опечален.
– Мой дорогой учитель, – сказал он, – неужели мне придется на долгие месяцы лишиться занятий с тобой?
– Тогда сопровождай меня, – ответил рабби, – мы могли бы в пути заниматься изучением Торы. К тому же в столице мира есть множество вещей, достойных изучения.
Акива с радостью принял предложение учителя, попрощался с женой и детьми – к тому времени жена родила ему еще двоих детей: мальчика, по имени Шим'он, и девочку, по имени Шуламит. Он присоединился к депутации, в которую кроме Нахума входили еще два уважаемых еврея, Никодемос и Авуя.
В Яффо путешественники поднялись на борт судна, которое должно было доставить их по Средиземному морю к берегам Италии. И здесь старался Акива утолить свою жажду знаний. Вскоре он изучил судно сверху донизу, мог назвать каждую его деталь, учился у гребцов и рулевого. Он просил учителя рассказать ему о чудесах моря, о многочисленных растениях и животных, которые растут, живут и движутся в нем.
– Все живущее на суше, – сказал Нахум, – имеет свое соответствие в морских глубинах: морской лев, морской кот, морской конек, морской еж и множество других. Один лишь крот водится только на суше, в морских глубинах нет похожего на него животного; поэтому на нашем священном языке земля называется «хелед», от того же корня, что и «холед», крот.
– Воистину так, – воскликнул Акива, – лишь теперь понял я слова псалма: «Кто выходит в море на судне, кто трудится среди вод, тот видит дела Господа и Его чудеса в пучине».
И вот, слова его будто накликали продолжение псалма. Начался сильнейший шторм, и море заволновалось. Волны устремлялись к небу, волны падали вниз, в бездну, и души путешественников трепетали от страха. Испуганные люди шатались как пьяные от сильных толчков, все спешили укрыться в трюме. Один лишь Акива остался на палубе, чтобы помочь морякам. Они тоже испугались страшного шторма и растерялись.
– Мы погибли, – сказал капитан, и губы его дрогнули.
Гребцы перестали грести, рулевой больше не пытался управлять судном. Лица моряков выражали ужас. Знатный римлянин, который плыл на судне вместе со своей супругой, отвел женщину вниз, а сам вернулся на палубу. Он слышал слова капитана, и ужас охватил его. Тогда заговорил Акива, и голос его заглушил вой шторма и рокот волн.
– Братья, – сказал он, – не отчаивайтесь! Всемогущий Б-г, Творец небес и земли, по Чьей воле начался шторм, велит ему затихнуть. На судне находится мой учитель, благочестивый, святой человек, который взял на себя выполнение священной миссии на благо своего народа. Он не утонет в море, и ради него мы тоже будем спасены. Помолимся же Владыке вселенной, чтобы Он избавил нас от бед, чтобы по Его велению стих шторм и улеглись волны.
Так говорил Акива, затем он воздел руки к небу и воскликнул:
– Владыка вселенной, Творец небес, земли и моря, единый Б-же, всемилостивый Отец, сжалься над нами!
Все присоединились к молитве Акивы: капитан и его' матросы, рулевой и гребцы, а также знатный римлянин. И вот шторм прекратился, волны улеглись. Команда судна весело принялась за работу, а римлянин обратился к Акиве:
– Благословен будь Б-г Израиля, внявший твоей мольбе. Мое имя Флавий Клеменс, я близкий родственник императора. Если в Риме тебе понадобится помощь, я буду рад оказать тебе услугу.
Спустя несколько дней судно причалило к берегу. Но путешественники страдали от морской болезни и, сойдя на берег, не скоро поправились. С трудом добрались они до постоялого двора, где им пришлось остаться до выздоровления.