В основе еврейского календаря — фазы движения луны. В древности начало месяца (рош-ходеш) объявляли после того, как два человека свидетельствовали перед Сангедрином, что видели серпик нарождающейся луны. Их показания проверяли, и мудрецы посылали гонцов во все страны диаспоры объявить о начале нового месяца и дате того или иного праздника. Иногда послы опаздывали, и в некоторых, особенно дальних, общинах приходилось праздновать два дня вместо одного. Эта традиция сохранилась в странах рассеяния до нашего времени, несмотря на то, что календарь уже давно составляется без помощи визуальных наблюдений.
Рош-ходеш (новомесячье) — время подведения итогов и составления планов на будущее. Еврею следует вспомнить о Торе. Достоин ли он Божьего откровения? Как лучше исполнять Закон? Основная цель этих размышлений — избавиться от лени, которая затуманивает взор и мешает духовному обновлению.
Перед исходом из Египта Всевышний указал Моше и Аарону на молодую луну и сказал: "Этот месяц для вас — начало всех месяцев". Комментаторы объясняют: серп луны всегда будет для евреев символом всеобщего обновления. Это праздник возвращения к духовным истокам, время пробуждения всей нации. В нас вливаются новые силы, и мы вновь обретаем вкус к жизни и упорство сопротивляться ее невзгодам.
В один из будничных вечеров второй недели после новолуния Закон повелевает читать специальную молитву (кидуш левана).